Vers 1735–1770 · Putti rococo, enfance mythologique et portrait princier

François Boucher décline l'enfance entre chair et décor : putti, petit Bacchus, anges, enfants de famille et jeune duc animent une peinture rococo fondée sur le mouvement, la couleur et la fantaisie.

Premier peintre de Louis XV, François Boucher conçoit peintures, dessins, décors et modèles de tapisserie pour une culture rococo où l'enfant prend de multiples formes. Les putti ailés peuplent nuages, allégories et pastorales ; leurs corps ronds, leurs gestes vifs et leurs jeux assurent le mouvement de la composition. Dans les récits mythologiques, Bacchus enfant est confié aux nymphes et transforme la protection en théâtre sensuel. La Vierge à l'Enfant et les anges adaptent cette grâce décorative au sujet religieux. Boucher peint aussi de véritables enfants, comme le duc de Montpensier, dont le portrait doit concilier âge, rang et charme. Le motif enfantin passe ainsi sans rupture du sacré au mythologique, du portrait au décor. La sélection « Enfants de François Boucher » met notamment en regard Femme et enfants et Mercure confiant l'enfant Bacchus aux nymphes de Nysa. Sa lecture privilégie le récit.

Boucher fait de l'enfant une force de mouvement : aile, bras, draperie et regard animent la surface avant même que le récit soit identifié.