1852–1925 · Réalisme norvégien, justice sociale et cadrage moderne

Travailleurs, marins, femmes marginalisées et portraits sans distance font de Christian Krohg un peintre de la vérité sociale autant qu’un inventeur du regard moderne.

Christian Krohg naît à Vestre Aker en 1852. Destiné par sa famille au droit, il achève ses études juridiques à Kristiania avant de choisir la peinture. Il se forme à Karlsruhe puis suit Karl Gussow à Berlin, où la grande ville éveille durablement sa conscience sociale. En 1879, il découvre Skagen au Danemark. Alors que d’autres artistes y recherchent surtout paysage et lumière, Krohg s’attache aux habitants : pêcheurs réparant leurs filets, familles coupant le pain, enfants endormis et femmes au travail. Il revient plusieurs fois auprès de ces modèles, partageant assez leur quotidien pour éviter le pittoresque. À Kristiania, son réalisme devient ouvertement engagé. Il peint les couturières épuisées, la foule pauvre attendant du pain et les femmes soumises au contrôle policier de la prostitution. Son cycle Albertine, accompagné d’un roman interdit dès sa parution, provoque un débat national. Dans Albertine dans la salle d’attente du médecin de la police, la perspective comprimée et les corps serrés font ressentir l’humiliation institutionnelle. Krohg considère que l’art doit participer à la discussion publique : la vérité compte davantage que la beauté décorative. Journaliste, écrivain et juriste, il appartient au cercle bohème de Kristiania et défend la liberté d’expression. Son art n’est pourtant pas limité à la dénonciation. Ses portraits d’Erik Werenskiold, Gerhard Munthe ou Oda Krohg montrent une capacité exceptionnelle à saisir le caractère. Influencé par la photographie, il privilégie les cadrages brusques, les figures vues de dos et les gestes surpris, comme si le spectateur entrait dans la scène. De 1901 à 1909, il vit principalement à Paris et enseigne à l’Académie Colarossi ; sa touche devient plus libre et ses contours plus diffus. En 1909, il devient le premier directeur et professeur de la nouvelle Académie norvégienne des beaux-arts, fonction qu’il conserve jusqu’à sa mort en 1925. Son œuvre unit engagement, empathie et innovation formelle : regarder de près devient déjà une manière de rendre justice. La sélection « Christian Krohg » met notamment en regard La Lutte pour l’existence et Portrait d’Erik Werenskiold. Sa lecture privilégie la matière.

Pour Krohg, cadrer c’est choisir un camp : rapprocher le spectateur d’une vie que la société préfère maintenir hors champ.