Le séjour auprès de Van Gogh · Octobre–décembre 1888

À Arles, Gauguin transforme cafés, fermes, laveuses et paysages du Midi en compositions synthétiques où la couleur reconstruit le souvenir plutôt que la seule apparence.

Paul Gauguin naît à Paris en 1848 et meurt aux îles Marquises en 1903. Le 23 octobre 1888, il arrive à Arles pour rejoindre Vincent van Gogh dans la Maison jaune. Les deux peintres souhaitent fonder un atelier du Midi, travaillent parfois côte à côte et discutent avec intensité de la peinture moderne. Gauguin observe les Alyscamps, les lavandières, les fermes, les cafés et les habitants, mais refuse de copier simplement ce qu’il voit. Il simplifie les contours, rassemble de larges zones colorées et reconstruit certaines scènes de mémoire. Dans Les Laveuses à Arles ou les prés autour du Mas, le paysage devient une organisation de rythmes et de surfaces. Le Café à Arles associe quant à lui le portrait de Madame Ginoux à l’atmosphère nocturne de l’établissement. Cette cohabitation féconde reste tendue et s’achève fin décembre après la crise de Van Gogh. Malgré sa brièveté, le séjour marque un moment décisif : deux visions très différentes du Midi se confrontent dans les mêmes lieux. La sélection « Arles de Paul Gauguin » met notamment en regard Les Laveuses à Arles — Paul Gauguin et Ferme à Arles — Paul Gauguin. Sa lecture privilégie la matière.

Gauguin ne rapporte pas Arles comme un voyageur : il la reconstruit par aplats, souvenirs et contrastes, jusqu’à faire du Midi un langage.