1713–1782 · Pays de Galles, Londres, Rome et paysage britannique

Lumière italienne, grandeur classique et sites gallois font de Richard Wilson un fondateur du paysage britannique moderne.

Richard Wilson naît au pays de Galles en 1713 et meurt en 1782. Soutenu par son oncle Sir George Wynne, il s’installe à Londres en 1729 et se forme d’abord comme portraitiste auprès de Thomas Wright. Le tournant décisif intervient en 1750 lorsqu’il voyage en Italie. À Venise puis à Rome, les conseils de Francesco Zuccarelli et de Claude-Joseph Vernet l’incitent à abandonner progressivement le portrait pour le paysage. Wilson étudie Claude Lorrain, Poussin et les campagnes romaines, où ruines, eau, arbres et ciel s’équilibrent dans une lumière ample. Revenu en Grande-Bretagne en 1757, il transpose cette conception classique aux vallées et montagnes britanniques. Cader Idris et les vues de Snowdon depuis Llyn Nantlle donnent au relief gallois une noblesse jusque-là réservée aux paysages italiens. Les lacs conduisent le regard, les masses sombres cadrent l’espace et l’atmosphère relie les plans. Wilson ouvre un atelier à Covent Garden, forme notamment Thomas Jones et participe en 1768 à la fondation de la Royal Academy. Malgré ce rôle majeur, ses dernières années sont marquées par des difficultés financières et un retrait au pays de Galles. Son influence s’affirme après sa mort : Constable et Turner reconnaissent en lui un prédécesseur qui a rendu le paysage national digne de la grande peinture. Son œuvre unit ainsi observation du lieu, mémoire antique et poésie météorologique. La sélection « Richard Wilson » met notamment en regard Cader Idris et Le Snowdon vu du Llyn Nantlle. Sa lecture privilégie le mouvement.

Wilson regarde la montagne galloise avec la mémoire de Rome : la lumière classique ne l’idéalise pas, elle lui donne une grandeur nouvelle.