1869–1894 · Autoportrait, robe, éventail et toilette de bal

Les femmes de Morisot ne sont jamais de simples motifs élégants : visage, vêtement et geste affirment une intériorité que la touche ouverte rend immédiatement présente.

Berthe Morisot développe le portrait dans un espace social complexe. Issue de la bourgeoisie, elle dispose de modèles proches — sœurs, cousines, amies, domestiques et sa fille Julie — mais ne bénéficie pas de la même liberté de circulation que ses confrères. Elle transforme cette limite en profondeur d’observation. La Robe rose associe le modèle Albertie-Marguerite Carré à une harmonie de tissu, de peau et de fond qui ne sacrifie pas la personne au costume. Femme à l’éventail mobilise l’accessoire sans réduire le geste à une convention mondaine. Jeune Femme en toilette de bal saisit le moment avant ou après la représentation sociale, lorsque le visage échappe encore au public. Dans son Autoportrait de 1885, Morisot se montre pinceau à la main, vêtue de sombre : elle affirme directement son identité professionnelle, rare geste pour une femme artiste de son époque. Ses figures sont souvent cadrées près du bord, entourées de fonds rapidement brossés. Les zones inachevées évitent la clôture et font circuler l’air autour du corps. Le blanc d’une robe n’est jamais neutre ; il rassemble mauve, bleu, vert et rose. Morisot prête surtout attention à la manière dont une femme occupe son temps : se coiffer, se poudrer, jardiner, lire ou simplement rêver. Cette activité silencieuse donne au portrait sa véritable modernité. La sélection « Portraits et figures féminines de Berthe Morisot » met notamment en regard Autoportrait et La Robe rose (Albertie-Marguerite Carré, plus tard Madame Ferdinand-Henri Himmes, 1854-1935). Sa lecture privilégie l’espace.

Morisot peint le vêtement avec éclat, mais le regard reste souverain : la figure conserve toujours une vie qui ne se livre pas entièrement.