1798–début XXe siècle · Voyages, fantasmes et regards coloniaux

L’orientalisme académique rassemble observations de voyage, décors islamiques et fictions européennes ; sa virtuosité doit être lue avec les rapports coloniaux qui l’ont produite.

Au XIXe siècle, le mot « Orient » désigne dans l’imaginaire européen un vaste ensemble allant du Maghreb à l’Empire ottoman et à la Perse. L’expédition française en Égypte, la colonisation de l’Algérie, le tourisme et les publications illustrées multiplient les images. Delacroix, Gérôme, Chassériau ou Leighton voyagent, dessinent architecture, costumes et pratiques religieuses ; d’autres artistes recomposent ces motifs en atelier. La précision spectaculaire de Gérôme peut donner l’impression d’un document, alors que cadrage, accessoires et récit restent construits pour un public occidental. Harem, marché et violence ont souvent produit des clichés sexistes ou coloniaux. La présence d’Osman Hamdi Bey est essentielle : artiste et intellectuel ottoman, il emploie les codes académiques pour représenter lecture, savoir et société depuis une position différente. Cette collection met donc en regard admiration pour les arts islamiques, observation, fiction et pouvoir. La sélection « Orientalisme académique » met notamment en regard Prière dans la mosquée - Jean-Léon Gérôme et Maison de café, Le Caire (Fonte de balles) - Jean-Léon Gérôme. Sa lecture privilégie les figures.

Une peinture orientaliste peut être techniquement exacte dans ses détails et idéologiquement construite dans le monde qu’elle demande au spectateur d’imaginer.