Atelier · Matière · Examens scientifiques
Comment Léonard peignait-il ?
Du panneau préparé au dernier glacis : une méthode lente, révisable et expérimentale, reconstituée grâce aux œuvres inachevées, aux radiographies et à la réflectographie infrarouge.
La réponse courte
Léonard construisait plutôt qu’il ne remplissait
Il partait d’un support soigneusement préparé, élaborait le dessin et les valeurs, puis superposait des couches de peinture à l’huile de plus en plus fines. Il pouvait déplacer une figure, modifier une main et reprendre un visage longtemps après le début du tableau.
I · Le support
Bois, mur et expériences risquées
Le panneau de bois
La majorité des peintures conservées sont exécutées sur panneau. Une surface rigide, préparée et polie permet un dessin précis et des couches très fines. La Joconde est peinte sur peuplier ; Ginevra de’ Benci est une huile sur panneau.
Le mur de La Cène
Léonard ne travaille pas selon la fresque traditionnelle sur enduit humide. Il choisit un procédé à sec lui permettant des reprises lentes. Cette liberté d’exécution contribue cependant à la fragilité précoce de l’œuvre.
La Bataille d’Anghiari
Les récits anciens décrivent une expérience murale qui échoue. Les détails techniques restent débattus : mieux vaut ne pas répéter comme certitude la légende d’un simple « encaustique fondu ».
II · De bas en haut
L’anatomie d’un tableau en six couches
1 · Préparer
Une base claire, régulière et active
Le panneau reçoit une préparation à base de gesso puis des couches d’impression. Sur la Vierge aux rochers de Londres, l’étude technique distingue la préparation, des primings et des empreintes liées à leur manipulation. Le fond n’est pas neutre : sa luminosité traverse les couches supérieures.
2 · Dessiner et modeler
Le dessin sous la peinture
La réflectographie infrarouge révèle les tracés carbonés recouverts. Léonard ne suit pas toujours mécaniquement un carton : il dessine, reformule et installe déjà les volumes par des transitions d’ombre et de lumière.
Saint Jérôme permet d’observer cette pensée en cours : certaines zones sont seulement établies, d’autres gagnent déjà leur force anatomique.
3 · Poser les masses
De l’ensemble vers le détail
Les grandes relations de clair et d’obscur sont organisées avant les finitions. La couleur ne vient pas décorer un dessin terminé : elle participe au modelé, à l’atmosphère et à l’unité du groupe.
4 · Corriger
Les repentirs font partie de la méthode
Une tête, un bras ou une main peuvent changer de place. Les images infrarouges de la Vierge aux rochers de Londres ont même révélé une première composition abandonnée sous la scène visible. Chez Léonard, corriger n’est pas réparer une erreur : c’est continuer à penser.
III · Le liant
Pourquoi la peinture à l’huile était-elle essentielle ?
| Propriété | Ce qu’elle permet | Effet chez Léonard |
|---|---|---|
| Séchage relativement lent | Travailler les transitions et reprendre une zone. | Modelés continus, modifications progressives. |
| Transparence modulable | Superposer des couches laissant filtrer la lumière. | Ombres profondes et glacis colorés. |
| Mélange de médiums | Ajuster fluidité, brillance et temps de travail. | Différences entre empâtements localisés et films très fins. |
| Adhésion sur préparation sèche | Peindre sur panneau ou mur préparé sans dépendre du séchage d’une fresque. | Liberté, mais risque lorsqu’un procédé mural est mal adapté. |
Huile de noix ou huile de lin ?
Les peintres italiens pouvaient employer plusieurs huiles siccatives et additifs. Leur identification dépend de prélèvements et de l’état de conservation. Il est donc imprudent d’attribuer une seule huile à toutes les couches et à toutes les œuvres de Léonard.
IV · La surface
Glacis, sfumato et lumière traversante
Un glacis n’est pas une couche de vernis
Le glacis est une couche picturale mince, transparente ou semi-transparente, contenant du pigment dans un liant. Il modifie la couleur et la valeur des couches sous-jacentes sans les masquer complètement.
- il approfondit une ombre sans la rendre opaque ;
- il réchauffe ou refroidit localement une carnation ;
- il adoucit une transition ;
- il contribue au sfumato lorsqu’il est multiplié et modulé.
V · Études de cas
Quatre œuvres, quatre états de la méthode
Ginevra de’ Benci
Œuvre de jeunesse, huile sur panneau. Le bout du pinceau sert même à préciser certaines boucles, tandis que le paysage annonce la perspective atmosphérique.
Voir la reproduction →Vierge aux rochers
Réflectographie et imagerie hyperspectrale révèlent deux dessins sous-jacents : la composition visible recouvre une première invention abandonnée.
Voir la reproduction →
La Cène
Un travail mural à sec, choisi pour obtenir les raffinements d’un tableau de chevalet. La contrepartie est une conservation extrêmement difficile.
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Saint Jean Baptiste
Dans l’œuvre tardive, dessin et couleur semblent se dissoudre dans l’ombre. La figure n’est pas cernée : la lumière la fait apparaître.
Voir la reproduction →Ce que voient les scientifiques
Radiographie, infrarouge et coupes stratigraphiques
Dessin sous-jacent
Les matériaux carbonés absorbent l’infrarouge et révèlent lignes, hachures et compositions abandonnées.
Structure et pigments
Ils aident à lire certains pigments, changements de composition et éléments du support.
Ordre des couches
Une coupe minuscule permet d’observer préparation, impressions et films colorés, mais seulement au point prélevé.
Sources contrôlées
Études techniques institutionnelles
Atelier de Verrocchio
Dessin sous-jacent, modelé monochrome, tempera et huile.
ImagerieLe Léonard caché
Première composition sous la Vierge aux rochers.
Bulletin techniquePanneau et couches
Gesso, primings, sous-dessins et traitement.
LouvreRéflectographies
Dessin carboné, repentirs et premiers modelés.
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Technique, style et œuvres
FAQ
Questions sur la matière
Sur quoi Léonard peignait-il ?
Principalement sur panneaux de bois préparés. La Cène est une exception murale majeure.
Peignait-il sur toile ?
Les peintures autographes majeures conservées sont surtout sur panneau ou sur mur ; les transferts et changements de support ultérieurs compliquent parfois l’histoire matérielle.
Utilisait-il de la peinture à l’huile ?
Oui. L’huile lui permettait des transitions, transparences et reprises difficiles à obtenir avec la seule tempera.
Qu’est-ce qu’un glacis ?
Une couche picturale mince et translucide qui modifie optiquement la couche inférieure.
Dessinait-il avant de peindre ?
Oui, mais il pouvait transformer profondément le dessin pendant l’exécution, comme le montrent les réflectographies.
Pourquoi La Cène s’est-elle détériorée ?
Le procédé à sec expérimental adhérait moins durablement qu’une vraie fresque et a subi humidité, environnement et interventions successives.
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