Gustav Klimt · 1895 · Belvedere
Portrait de Josef Lewinsky : le Burgtheater et la commande officielle
Un acteur presque englouti dans le noir, un rôle de Goethe et un cadre chargé de masques. En 1895, Klimt transforme une commande éditoriale consacrée au théâtre viennois en seuil vers le symbolisme.
Réponse directe
Ce portrait est-il une commande officielle ?
Oui, mais pas au sens d’un portrait d’État destiné à une salle d’apparat. La Gesellschaft für Vervielfältigende Kunst, ou Société pour l’art de la reproduction, commande à Klimt en 1894 l’image d’un acteur célèbre de l’ancien Hofburgtheater. L’œuvre doit être reproduite dans une luxueuse publication historique consacrée au théâtre viennois.
Klimt choisit Josef Lewinsky et le représente comme Carlos dans Clavigo de Goethe. La commande fixe donc trois éléments : un artiste, une personnalité du Burgtheater et un rôle reconnaissable. Le peintre conserve ce cadre, puis l’élargit. Au portrait sombre de l’acteur, il ajoute des rameaux, un trépied antique, de la fumée, des masques et des figures qui relient la scène viennoise à l’origine dionysiaque du théâtre.
Le résultat est à la fois document, portrait psychologique, image de rôle et manifeste. Là où d’autres illustrations de la publication adoptent un style historique en grisaille, Klimt propose une œuvre moderne, colorée et symbolique.
Un acteur prestigieux
Lewinsky joue au Burgtheater pendant près d’un demi-siècle et interprète environ trois cents rôles.
Carlos dans Clavigo
Conseiller lucide et inquiétant, Carlos devient l’emblème de la maîtrise psychologique de l’acteur.
Une image à reproduire
La toile est conçue comme modèle pour une planche en photogravure, accompagnée d’une photographie du comédien.
De la lettre à la publication
La commande officielle, étape par étape
Les archives réunies par l’Albertina et la Klimt Database permettent de suivre un projet plus long et plus construit qu’une simple séance de pose.
La commande
Klimt reçoit la mission de représenter une figure connue de l’ancien Burgtheater dans un rôle qui modifie peu son apparence.
Le choix
Une lettre documente le choix de Josef Lewinsky comme Carlos dans le drame Clavigo de Goethe.
Le cadre
Klimt travaille probablement très tôt aux panneaux latéraux et à l’allégorie du théâtre qui enveloppe le portrait.
Presque achevé
La correspondance indique que la peinture est proche de son état final après environ un an de travail.
La publication
L’image rejoint le volume consacré au Hofburgtheater, avec une photographie du modèle reproduite à proximité.
Le Belvedere
La toile entre dans la collection de la Moderne Galerie, future collection du Belvedere, par l’intermédiaire de la société commanditaire.
Le rôle qui identifie l’acteur
Pourquoi Klimt choisit-il Carlos dans Clavigo ?
Dans le drame de Goethe, Carlos est l’ami de Clavigo. Il l’encourage à privilégier sa carrière et sa position plutôt que son engagement envers Marie Beaumarchais. Il n’est pas le héros romantique de l’action : il agit comme intelligence froide, stratège et voix de l’ambition.
Ce rôle convient à la réputation de Lewinsky. L’acteur était admiré pour sa diction, son contrôle et sa capacité à donner une profondeur psychologique aux personnages sombres. Le représenter en Carlos permet donc de montrer un visage presque inchangé tout en évoquant une personnalité scénique immédiatement identifiable pour le public viennois.
Le costume aide aussi Klimt. Noir sur fond noir, il efface les limites du corps et oblige le spectateur à lire la présence par le visage, le col, les manchettes et les mains. L’acteur n’est pas montré en pleine action : il semble retenir une décision.
Le visage
La zone la plus lumineuse concentre l’autorité, le doute et la maîtrise du personnage.
Le costume
Le noir absorbe les contours et transforme le corps en masse presque abstraite.
Les mains
Les petits accents clairs réintroduisent le geste sans rompre l’immobilité générale.
Lecture guidée
Une apparition construite par le noir
Le tableau est petit, mais il organise plusieurs profondeurs. Au centre, Lewinsky se tient dans une scène obscure. Le cadre peint, plus clair et plus ornementé, agit comme une seconde image autour de lui. Le portrait paraît ainsi enchâssé dans un objet de théâtre.
Le fond et le costume se rejoignent. Au lieu de découper nettement la silhouette, Klimt laisse le noir engloutir les épaules et le torse. Cette fusion rend le visage plus présent. Le blanc de la chemise et des poignets ne décrit pas seulement un vêtement : il mesure la quantité de lumière nécessaire pour faire exister l’acteur.
La précision est presque miniaturiste. Pourtant, le tableau ne recherche pas l’illusion photographique. Les plans latéraux, les rameaux et les symboles montrent que Klimt pense déjà la surface comme un assemblage de champs autonomes.
Portrait
La ressemblance reste au centre et garantit l’identification de Lewinsky.
Scène
Le noir et le costume indiquent un rôle sans montrer un épisode précis du drame.
Cadre peint
Il sépare et relie le monde moderne du comédien à l’Antiquité théâtrale.
Surface
La tripartition annonce le goût de Klimt pour les zones plates et décoratives.
Aux marges du portrait
Masque, Dionysos et trépied : une histoire du théâtre en quelques signes
Les éléments latéraux ne sont pas de simples ornements. Ils donnent à la commande viennoise une profondeur historique et transforment le portrait de rôle en allégorie.
Les rameaux
Les branches sur fond gris installent un registre décoratif et végétal. Elles allègent la masse noire du portrait.
Le trépied antique
Le brûle-parfum évoque le rituel et l’Antiquité. Sa verticale équilibre la figure de Lewinsky.
L’allégorie du théâtre
Une femme riante, un masque tragique et une tête de Dionysos associent comédie, tragédie et origine cultuelle de la scène.
Cette iconographie ne doit pas être lue comme une scène réaliste autour de l’acteur. Klimt superpose des niveaux : Lewinsky appartient au XIXe siècle, Carlos au XVIIIe, tandis que Dionysos et les masques renvoient à l’Antiquité. Le cadre contient donc une petite généalogie visuelle du théâtre.
La coexistence de ces plans explique pourquoi l’œuvre est souvent considérée comme un jalon vers le symbolisme de Klimt. Les signes ne décrivent pas un lieu : ils produisent une idée.
Vienne et la scène
Quel Burgtheater se cache derrière la commande ?
Le projet célèbre la mémoire de l’ancien Hofburgtheater, mais il est conçu après l’ouverture du nouveau Burgtheater sur le Ring. La distinction évite un anachronisme fréquent.
Le portrait de Lewinsky appartient ainsi à une continuité. Klimt avait déjà travaillé pour le nouveau Burgtheater avec son frère Ernst et Franz Matsch, notamment aux peintures d’escalier. Quelques années plus tard, il revient au théâtre par un autre chemin : non plus la décoration architecturale, mais l’image autonome d’un acteur historique.
1835–1907
Qui était Josef Lewinsky ?
Né à Vienne le 20 septembre 1835 dans une famille d’artisans, Lewinsky abandonne ses études après la mort de son père. Il se forme au théâtre, passe par plusieurs scènes de province et attire l’attention dans le rôle de Franz Moor. Heinrich Laube l’engage au Burgtheater en 1858.
Sa carrière y dure quarante-huit ans et couvre environ trois cents rôles. Il devient Hofschauspieler en 1865, puis directeur chargé de la tragédie en 1872. Sa diction, sa sobriété et son étude psychologique des personnages lui valent d’être considéré comme un précurseur d’un jeu plus moderne.
Lewinsky fait ses adieux à la scène le 6 mai 1906 dans le rôle de l’évêque de Bamberg de Götz von Berlichingen. Il meurt à Vienne le 27 février 1907. Le portrait de Klimt ne représente donc pas une célébrité passagère, mais une mémoire institutionnelle du théâtre.
Avant la Sécession
Une peinture charnière dans l’œuvre de Klimt
En 1895, Klimt n’est pas encore l’auteur du Baiser. Le portrait montre le moment où son naturalisme très précis commence à cohabiter avec des marges symboliques et japonisantes.
L’Auditorium
Une foule de portraits minutieux fixe l’élite viennoise dans un espace encore perspectif.
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Joseph Pembauer
Le cadre décoratif et l’identité professionnelle du modèle préparent déjà la logique de Lewinsky.
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La Musique
La figure, les signes antiques et l’espace aplati rendent visible la même poussée symboliste.
Voir la reproduction →Le changement ne se produit pas en un seul tableau. L’Auditorium prouve la virtuosité naturaliste de Klimt. Joseph Pembauer montre comment le cadre peut identifier une profession. La Musique développe l’allégorie. Lewinsky réunit ces trois directions : ressemblance, identité publique et symboles.
Photographie, sculpture, peinture
Klimt peint-il d’après nature ?
Lewinsky voyage pendant une partie du projet. Selon la documentation de la Klimt Database, Klimt s’appuie donc sur une photographie et sur une petite sculpture en bronze de Karl Dietrich. Aucun dessin préparatoire du visage n’est aujourd’hui identifié avec certitude.
Cette situation n’enlève rien à la qualité du portrait. Elle montre au contraire le travail de synthèse. Klimt dispose de traces fixant le visage, le costume et la présence de l’acteur. Il les transforme en image picturale, règle les contrastes et construit autour du modèle un système symbolique entièrement nouveau.
Le buste reproduit ici n’est pas la statuette de Dietrich utilisée comme source : il s’agit d’une autre œuvre, due à Wilhelmine Högel. Il sert à mesurer la diversité des images de Lewinsky, sans confondre les objets.
Prolonger le regard
Le portrait et le Burgtheater en reproduction
Trois œuvres permettent de composer un ensemble cohérent autour du théâtre, du portrait officiel et de la Vienne fin-de-siècle.
Documentation vérifiée
Sources principales
Belvedere · histoire de l’œuvre
Commande, rôle de Carlos, carrière de Lewinsky, choix stylistiques et place du portrait dans la publication.
Lire le dossier →Klimt Database · symbolisme
Chronologie du projet, travail d’après photographie et bronze, tripartition, allégorie du théâtre et influences japonisantes.
Consulter l’analyse →Klimt Database · Josef Lewinsky
Biographie détaillée, carrière au Burgtheater, rôles, méthode de jeu et histoire de la commande de 1894.
Voir la biographie →Albertina · catalogue numérique
Dates de la correspondance, formulation de la commande, état d’achèvement et clair-obscur rembranesque.
Lire la notice →Belvedere · notice de collection
Date, technique, dimensions, inventaire, provenance et lecture de l’allégorie entourant le portrait.
Consulter la fiche →Wien Museum · photographie de rôle
Josef Lewinsky en Carlos dans Clavigo, vers 1860, photographie de Carl von Jagemann, inv. 110070, CC0.
Voir la photographie →Crédits visuels : œuvre principale de Gustav Klimt, Belvedere, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons ; photographie de Carlos, Wien Museum, CC0 ; photographies historiques et vues du Burgtheater via Wikimedia Commons selon les licences indiquées sur chaque fichier ; images de reproductions, Alpha Reproduction. Chaque adresse d’image est utilisée une seule fois dans le corps de l’article.
Questions fréquentes
Le portrait de Josef Lewinsky en huit réponses
Qui était Josef Lewinsky ?
Josef Lewinsky, né en 1835 et mort en 1907, était un acteur viennois célèbre, membre du Burgtheater pendant quarante-huit ans et interprète d’environ trois cents rôles.
Quel rôle joue-t-il dans le tableau de Klimt ?
Il est représenté comme Carlos dans Clavigo de Goethe, l’un de ses rôles les plus admirés.
Le portrait est-il une commande officielle ?
Oui. La Société pour l’art de la reproduction le commande en 1894 pour une publication historique consacrée au Hofburgtheater viennois.
Klimt a-t-il peint Lewinsky d’après nature ?
En partie seulement. L’acteur voyageait et Klimt s’est aussi appuyé sur une photographie et une statuette en bronze de Karl Dietrich.
Que représentent les symboles autour de l’acteur ?
Le trépied antique, la fumée, la figure riante, le masque tragique et Dionysos composent une allégorie de l’histoire et des origines du théâtre.
Quand le tableau a-t-il été peint ?
La commande date de 1894 et la toile est presque achevée en juin 1895. Elle est généralement datée de 1895.
Quelles sont ses dimensions ?
Le tableau mesure 60 × 44 cm. Il s’agit d’une huile sur toile de format vertical.
Où se trouve le portrait de Josef Lewinsky ?
Il appartient au Belvedere de Vienne, sous le numéro d’inventaire 494. Il faut vérifier l’accrochage du jour avant une visite.
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