1823–1880 · Hudson River School et paysage atmosphérique

Vallées américaines, montagnes européennes et lueurs suspendues font de Sanford Robinson Gifford l’un des grands peintres de l’air et de l’atmosphère au XIXe siècle.

Sanford Robinson Gifford naît à Greenfield, dans l’État de New York, en 1823 et meurt à New York en 1880. Après deux années à Brown University, il choisit la peinture et étudie auprès de John Rubens Smith. D’abord formé au portrait, il se tourne vers le paysage sous l’influence de Thomas Cole et rejoint la seconde génération de la Hudson River School. Ses excursions dans les Catskills et les Berkshires l’initient au travail sur le motif. Entre 1855 et 1857, il parcourt l’Europe, étudie Turner à Londres, rencontre Ruskin et séjourne en Italie. Il développe alors un langage où la lumière diffuse semble modeler l’espace plus sûrement que le dessin. Matinée dans l’Hudson, baie Haverstraw transforme le fleuve en étendue calme enveloppée d’une brume lumineuse. Ses paysages de montagne construisent la profondeur par des plans colorés, des voiles atmosphériques et un horizon souvent baigné d’or. Pendant la guerre de Sécession, Gifford sert dans la Garde nationale de New York et dessine les camps et les déplacements. Un second grand voyage en 1868–1869 le conduit en Égypte, en Turquie, en Grèce et à Venise. Fondateur du Metropolitan Museum of Art en 1870, il y reçoit après sa mort la première rétrospective monographique de l’institution. Le catalogue commémoratif de 1881 recense 735 œuvres, sans épuiser ses études et carnets. La sélection « Sanford Robinson Gifford » met notamment en regard Autoportrait et Paysage. Sa lecture privilégie la lumière.

Gifford ne remplit pas seulement le paysage de lumière : il fait de l’atmosphère la véritable architecture du tableau.