1824–1904 · Vesoul, Paris, Italie, Égypte, Levant et atelier des Beaux-Arts

Précision archéologique, théâtralité et surfaces impeccables font de Jean-Léon Gérôme une figure majeure de la peinture académique et orientaliste.

Jean-Léon Gérôme naît à Vesoul en 1824 et rejoint Paris en 1840 pour étudier auprès de Paul Delaroche. Il accompagne son maître en Italie, observe les ruines antiques et prépare une carrière fondée sur le dessin, la perspective et la narration. Son succès au Salon de 1847 avec Jeunes Grecs faisant battre des coqs l’associe au courant néo-grec. Gérôme élargit ensuite son répertoire à l’histoire romaine, aux épisodes bibliques, au portrait et aux scènes inspirées de ses voyages en Égypte et au Levant. Bachi-Bouzouk, peint après son retour d’une expédition de 1868, condense sa virtuosité dans les étoffes, les armes et la dignité du modèle. Ces images orientalistes mêlent observations, objets rapportés et mises en scène d’atelier ; elles doivent aussi être regardées dans le contexte colonial qui façonnait la représentation européenne de l’ailleurs. Dans Course de chars, l’architecture et la foule deviennent une machine spectaculaire. Pygmalion et Galatée relie peinture et sculpture autour de l’instant où la matière prend vie. À partir des années 1870, Gérôme pratique intensément la sculpture, souvent polychrome, et met en scène son propre travail de sculpteur dans L’Artiste et son modèle. Professeur influent à l’École des beaux-arts, il forme plusieurs générations tout en combattant l’impressionnisme. Mort dans son atelier en 1904, il laisse une œuvre où exactitude apparente, imagination historique et fabrication du spectacle restent inséparables. La sélection « Jean-Léon Gérôme » met notamment en regard Bachi-Bouzouk et Course de chars. Sa lecture privilégie le mouvement.

Chez Gérôme, le tableau ressemble à une scène dont chaque pierre, étoffe et geste a été réglé pour rendre l’imaginaire aussi précis qu’un souvenir.