1869–1954 · Fauvisme, Nice et invention par la couleur

Couleur pure, arabesque, espace décoratif et papiers découpés font de Henri Matisse l’un des inventeurs majeurs de l’art moderne.

Henri Matisse naît au Cateau-Cambrésis en 1869. Destiné au droit, il découvre la peinture pendant une convalescence et rejoint Paris en 1891. Après l’Académie Julian et l’atelier de Gustave Moreau, il étudie les maîtres anciens tout en regardant Cézanne, Gauguin, Van Gogh et Signac. Luxe, calme et volupté explore d’abord le divisionnisme, mais Matisse veut bientôt construire avec de plus grandes surfaces colorées. À Collioure, durant l’été 1905, le travail aux côtés d’André Derain libère définitivement sa palette. Femme au chapeau et La Raie verte provoquent au Salon d’Automne la naissance du mot « fauves ». La couleur n’imite plus la nature : elle organise l’espace et porte l’émotion. La Joie de vivre réunit nu, paysage et musique dans une vaste pastorale moderne. Pour le collectionneur russe Sergueï Chtchoukine, Matisse peint La Danse et La Musique, compositions monumentales réduites à quelques corps, lignes et champs de couleur. L’Atelier rouge pousse plus loin cette logique en recouvrant l’espace d’un rouge continu où meubles et tableaux subsistent par leurs seuls contours. Pendant les années 1910, son langage devient parfois plus austère et presque abstrait. À partir de 1917, Nice lui offre une lumière nouvelle. Intérieurs, fenêtres, tissus, odalisques et modèles réintroduisent une sensualité décorative sans annuler les recherches antérieures. Peintre, dessinateur, sculpteur, graveur et illustrateur, Matisse poursuit inlassablement l’union du dessin et de la couleur. Après une grave opération en 1941, il invente avec les papiers gouachés découpés une pratique qui lui permet de « dessiner dans la couleur ». Jazz, les Nus bleus et les grandes compositions murales appartiennent à cette dernière révolution. Entre 1948 et 1951, il conçoit la chapelle du Rosaire à Vence, de l’architecture aux vitraux et aux vêtements liturgiques. Mort à Nice en 1954, Matisse laisse une œuvre immense dont chaque période redéfinit la simplicité comme résultat d’une recherche exigeante.

Matisse ne simplifie jamais par facilité : il retire, déplace et intensifie jusqu’à ce que la couleur, la ligne et l’espace deviennent une seule sensation claire.