1819–1877 · Ornans, Paris et Suisse

Matière dense, formats monumentaux et regard sans idéalisation font de Gustave Courbet le chef de file du réalisme français.

Gustave Courbet naît à Ornans en 1819 dans une famille de propriétaires francs-comtois. Arrivé à Paris en 1839, il se forme moins par l’enseignement académique que par la copie au Louvre, l’observation des maîtres espagnols et hollandais et une pratique obstinée de l’autoportrait. Après 1848, il impose des sujets contemporains à l’échelle autrefois réservée à l’histoire. Un enterrement à Ornans réunit les habitants de son pays natal dans une frise monumentale sans hiérarchie héroïque ; Les Casseurs de pierres donne au travail épuisant une présence matérielle et politique. Courbet revendique bientôt le réalisme comme une manière de peindre son temps à partir de ce qu’il connaît et peut voir. En 1855, refusé en partie par l’Exposition universelle, il ouvre son Pavillon du Réalisme et présente L’Atelier du peintre, vaste allégorie de sa vie artistique et sociale. La Rencontre met en scène son indépendance face au collectionneur Alfred Bruyas. Portraits, nus, paysages du Jura, grottes, vagues et animaux élargissent ensuite son répertoire. Courbet travaille la couleur au couteau, superpose des empâtements et donne aux rochers, peaux, feuillages ou écumes une densité presque physique. Son engagement pendant la Commune de Paris entraîne prison, amendes et exil en Suisse, où il meurt en 1877. Son œuvre change durablement le statut du sujet moderne et la liberté matérielle de la peinture. La sélection « Gustave Courbet » met notamment en regard L’Atelier du peintre et Un enterrement à Ornans. Sa lecture privilégie la lumière.

Courbet ne cherche pas à ennoblir le réel par un récit ancien : il donne au corps, au travail, au paysage et à la matière la taille et l’autorité de l’histoire.