1770–1837 · Néoclassicisme, portrait de cour et peinture d’histoire

Élégance des poses, étoffes souveraines, visages individualisés et mise en scène du pouvoir font de François Gérard le grand portraitiste européen de l’Empire et de la Restauration.

François Gérard naît à Rome en 1770 dans une famille française et revient à Paris durant son enfance. Il étudie auprès du sculpteur Augustin Pajou, du peintre Nicolas-Guy Brenet, puis entre en 1786 dans l’atelier de Jacques-Louis David. Il y acquiert le dessin précis, le goût de l’Antiquité et une composition claire, tout en développant une sensibilité plus souple au visage, à l’étoffe et à l’élégance sociale. La Révolution bouleverse les institutions et les carrières. Gérard travaille à l’illustration, participe aux concours et s’impose avec Bélisaire puis Psyché et l’Amour, présenté en 1798. Cette dernière œuvre associe idéal néoclassique, douceur du modelé et sentiment intime. Remarqué par les Bonaparte, il devient l’un des peintres essentiels du Consulat et de l’Empire. Son portrait officiel de Napoléon en costume du Sacre fixe une image de souveraineté abondamment répétée par l’atelier et diffusée dans toute l’Europe. Joséphine, Marie-Louise, Caroline Murat, Talleyrand et les familles régnantes se font représenter par celui que l’on surnomme bientôt « le peintre des rois et le roi des peintres ». Gérard sait concilier rang et personnalité : la pose, le décor et les accessoires affirment le statut, tandis que le visage conserve une attention individuelle. Il traverse les changements de régime sans perdre sa position. Louis XVIII puis Charles X lui confient portraits et grands sujets historiques. L’Entrée d’Henri IV à Paris transforme l’histoire nationale en spectacle de réconciliation. Corinne au cap Misène révèle une autre veine, littéraire et romantique, où le paysage accompagne l’inspiration de l’héroïne. Anobli baron en 1819, Gérard tient un salon fréquenté par artistes, écrivains et diplomates. Il meurt à Paris en 1837. Son œuvre relie la discipline de David à la sociabilité mondaine, au portrait d’apparat et aux premiers accents du romantisme. La sélection « François Gérard » met notamment en regard Corinne au cap Misène et La Bataille d’Austerlitz. Sa lecture privilégie la couleur.

Gérard rend le pouvoir séduisant : le costume impose le rang, mais le visage, la lumière et le geste maintiennent la présence sensible du modèle.