1755–1842 · Portrait européen, Marie-Antoinette et carrière internationale

Carnations lumineuses, étoffes souples, regards vivants et élégance naturelle font de Vigée Le Brun l’une des grandes portraitistes de l’Europe des Lumières.

Élisabeth Louise Vigée naît à Paris en 1755. Son père, le pastelliste Louis Vigée, reconnaît très tôt ses dispositions, mais sa mort oblige l’adolescente à devenir rapidement peintre professionnelle. Elle étudie les maîtres dans les collections parisiennes et se forme au contact de Gabriel Briard, Gabriel-François Doyen et Joseph Vernet. Mariée en 1776 au marchand Jean-Baptiste Pierre Le Brun, elle est appelée à Versailles deux ans plus tard pour peindre Marie-Antoinette. La reine devient sa protectrice et son modèle le plus célèbre. Vigée Le Brun assouplit le portrait de cour par une touche fluide, des couleurs chaudes et une expression plus intime, comme dans l’Autoportrait au chapeau de paille ou Marie-Antoinette à la rose. Reçue à l’Académie royale en 1783, elle présente La Paix ramenant l’Abondance comme morceau de réception. La Révolution la contraint à quitter la France en 1789 avec sa fille. Pendant plus de douze ans, elle travaille à Rome, Naples, Vienne, Saint-Pétersbourg et Berlin pour les cours européennes. Revenue à Paris en 1802, elle continue de peindre, voyage et rédige ses Souvenirs. Elle meurt en 1842 après une carrière exceptionnellement longue et autonome. La sélection « Élisabeth Vigée Le Brun » met notamment en regard Autoportrait au chapeau de paille et Marie-Antoinette en gaulle. Sa lecture privilégie la composition.

Vigée Le Brun conserve le rang du modèle tout en l’approchant : lumière, sourire et mouvement donnent au portrait officiel la spontanéité d’une rencontre.