1821–1872 · Cincinnati, abolitionnisme et paysage américain

Paysages idéalisés, voyages transatlantiques et sujets abolitionnistes font de Robert S. Duncanson un pionnier majeur de la peinture afro-américaine.

Robert Seldon Duncanson naît à Fayette, dans l’État de New York, en 1821 et meurt à Detroit en 1872. Formé d’abord au métier de peintre en bâtiment dans le Michigan, il s’installe en 1840 à Cincinnati, ville prospère où se croisent artistes, mécènes et réseaux abolitionnistes. Autodidacte ambitieux, il commence par le portrait et la copie, puis se tourne vers le paysage sous l’influence de la Hudson River School. Le mécénat de Nicholas Longworth lui permet notamment de réaliser les vastes peintures murales de Belmont, aujourd’hui au Taft Museum of Art. Duncanson voyage au Canada, en Angleterre, en Écosse et en Italie ; ses compositions associent observation américaine, structure classique et imaginaire romantique. Il devient l’artiste afro-américain le plus célèbre des années entourant la guerre de Sécession. L’Oncle Tom et la petite Eva s’écarte du paysage pur pour répondre au roman abolitionniste de Harriet Beecher Stowe. La douceur apparente de la rencontre au bord de l’eau porte le poids de l’esclavage, de la séparation et de la mort annoncée. Durant la guerre, Duncanson séjourne au Canada puis en Europe, où sa réputation lui ouvre de nouveaux publics. Ses panoramas ordonnés, ses vallées lumineuses et ses ruines proposent souvent un monde harmonieux, mais cette beauté idéale dialogue avec les tensions raciales et politiques de son époque. Son parcours affirme qu’un peintre noir pouvait conquérir le paysage, le grand décor et la scène internationale dans l’Amérique du XIXe siècle. La sélection « Robert S. Duncanson » met notamment en regard L’Oncle Tom et la petite Eva. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Duncanson donne au paysage et au récit abolitionniste une même dignité : la beauté devient un espace de liberté, de mémoire et d’espoir.