1800–1855 · Cracovie, Paris et romantisme polonais

Chevaux lancés, poussière brune et couleur fulgurante font de Piotr Michałowski le grand peintre romantique de la cavalerie polonaise.

Piotr Michałowski naît à Cracovie en 1800 et meurt en 1855. Savant, ingénieur, administrateur, propriétaire terrien et réformateur social, il mène une vie publique intense tout en considérant longtemps la peinture comme une activité privée. Après l’insurrection de Novembre, il s’exile à Paris et revient pleinement à l’art. Il étudie auprès de Nicolas-Toussaint Charlet, proche de Géricault, dont il admire l’énergie, le cheval et la liberté de composition. Michałowski refuse les règles académiques : la couleur prime sur le contour, le pinceau fragmente les corps et la matière rend la vitesse. Le thème de Somosierra l’occupe pendant près de deux décennies. La charge des chevau-légers polonais du 30 novembre 1808, qui ouvre à Napoléon la route de Madrid, devient moins une reconstitution qu’une mémoire héroïque collective. Dans Somosierra et Charge à Somosierra, les cavaliers ne sont pas des portraits de commandants. Ils fusionnent en une masse montante, traversée de rouges, de bruns, de blancs, de fumée et de poussière. La gorge paraît plus étroite et plus verticale que dans la réalité, mais cette déformation traduit l’expérience subjective d’une ascension incessante. Michałowski peint aussi portraits, paysans, chevaux isolés et militaires. Rarement datées ou signées, souvent reprises ou recouvertes par l’artiste, ses œuvres sont restées hors du marché polonais de son vivant. Leur indépendance en fait aujourd’hui un sommet du romantisme européen. La sélection « Piotr Michałowski » met notamment en regard Somosierra et Charge à Somosierra. Sa lecture privilégie la composition.

Michałowski ne décrit pas la charge : il la fait monter dans la peinture, jusqu’à ce que cheval, soldat, poussière et couleur deviennent un seul élan collectif.