1843–1927 · Liverpool, Londres et peinture victorienne

Misère urbaine, compassion, portraits officiels et scènes vénitiennes font de Luke Fildes un témoin majeur de la société britannique victorienne.

Samuel Luke Fildes naît à Liverpool en 1843. Après le Mechanics Institute et la Warrington School of Art, une bourse lui permet d’étudier à la South Kensington Art School puis aux Royal Academy Schools. Il commence comme illustrateur pour Once a Week, le Cornhill Magazine et surtout The Graphic, dont l’ambition sociale correspond à son désir de représenter la vie contemporaine. Son dessin Houseless and Hungry inspire le grand tableau Candidats à l’admission dans un service de soins occasionnels, exposé en 1874 : une file de pauvres attend dans le froid, sans anecdote consolante, devant l’institution qui pourrait les accueillir. Fildes illustre aussi le dernier roman inachevé de Charles Dickens et peint après sa mort La Chaise vide. Le Docteur, présenté en 1891, concentre sa peinture humaniste : dans un intérieur de pêcheurs, le médecin veille un enfant malade tandis que l’aube rejoint la lampe. En parallèle, ses séjours à Venise nourrissent des scènes lumineuses comme Fille des Lagunes. Élu académicien en 1887, il devient ensuite un portraitiste recherché et peint notamment Édouard VII, la reine Alexandra et plusieurs figures publiques. Anobli en 1906, Fildes meurt à Londres en 1927. Son art unit observation sociale, narration maîtrisée et grande précision du portrait. La sélection « Luke Fildes » met notamment en regard Le Docteur et Candidats à l’admission dans un service de soins occasionnels. Sa lecture privilégie l’espace.

Fildes donne à la scène contemporaine la gravité de la peinture d’histoire : l’émotion naît de l’attente, de la lumière et de la vérité des gestes.