1716–1780 · Naples, Madrid et nature morte des Lumières

Fruits, pains, poissons et poteries acquièrent chez Luis Meléndez une densité sculpturale qui fait du garde-manger un véritable monde.

Luis Egidio Meléndez naît à Naples en 1716 dans une famille espagnole d’artistes. Son père, Francisco Antonio Meléndez, est miniaturiste et participe à la création de l’Académie de San Fernando. Formé à Madrid auprès de sa famille puis de Louis-Michel van Loo, le jeune peintre révèle dans son Autoportrait une maîtrise ambitieuse du portrait. Un conflit académique lié à son père compromet cependant sa carrière officielle. Après un séjour en Italie, Meléndez revient en Espagne et travaille d’abord comme miniaturiste. Sa véritable grandeur apparaît dans la nature morte. Entre 1759 et 1774, il réalise pour le prince des Asturies, futur Charles IV, une série de quarante-quatre tableaux consacrés aux produits naturels de l’Espagne. Pastèques, figues, oranges, noix, pains, poissons, bouteilles et récipients de cuivre sont disposés à hauteur de regard, très près du bord. Une lumière ferme décrit peau, mie, écaille, céramique et métal avec une précision presque scientifique, sans sacrifier la monumentalité. Nature morte avec saumon, citron et récipients oppose surfaces humides, rugueuses et brillantes ; les figues et le pain deviennent des volumes aussi nobles que des figures. Malgré cette réussite, Meléndez connaît des difficultés financières et meurt à Madrid en 1780. Il est aujourd’hui reconnu comme l’un des plus grands peintres de nature morte du XVIIIe siècle. La sélection « Luis Meléndez » met notamment en regard Nature morte aux figues et pain et Nature morte avec oranges et noix. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Meléndez approche les aliments comme des monuments : leur poids, leur peau et leur lumière racontent silencieusement la matière du monde.