1761–1845 · Lille, Arras, Paris et chronique de la vie moderne

Portraits incisifs, foules parisiennes et illusion virtuose font de Louis-Léopold Boilly le grand chroniqueur visuel de la France révolutionnaire et napoléonienne.

Louis-Léopold Boilly naît à La Bassée, près de Lille, en 1761. Formé dans le Nord, notamment auprès du peintre de trompe-l’œil Dominique Doncre à Arras, il s’installe à Paris en 1785. Il y produit d’abord de petits portraits et des scènes galantes dont la précision lisse séduit une clientèle urbaine. La Révolution transforme profondément ses sujets. Menacé en 1794 pour le caractère jugé frivole de certaines œuvres, Boilly répond par des compositions patriotiques et poursuit une carrière capable de traverser les changements de régime. Directoire, Consulat, Empire et Restauration deviennent le décor d’une observation continue de Paris. Boulevards, cafés, théâtres, salons, ateliers et scènes de carnaval lui permettent de réunir des dizaines de figures aux attitudes individualisées. Parallèlement, il peint une quantité considérable de portraits de petit format où le regard, le costume et la lumière suffisent à caractériser le modèle. Le Portrait de Caroline Branchu et celui du sculpteur Jean-Antoine Houdon montrent cette économie précise, tandis que ses autoportraits interrogent avec humour la construction de l’identité artistique. Boilly pratique aussi le dessin, la lithographie, la caricature et le trompe-l’œil ; il popularise même le terme « trompe-l’œil » au Salon de 1800. Mort à Paris en 1845, il laisse une véritable archive sensible de la société française autour de 1800.

Boilly regarde la foule comme une collection de portraits : aucun visage n’est anonyme, même au cœur du spectacle parisien.