1849–1917 · Rome, Londres, Royal Academy et préraphaélisme tardif

Héroïnes littéraires, eau menaçante et fleurs symboliques font de John William Waterhouse le grand conteur du préraphaélisme tardif.

John William Waterhouse naît à Rome en 1849 de parents peintres britanniques et grandit à Londres au contact de leur atelier. Entré aux Royal Academy Schools en 1870, il expose dès 1874. Ses premières œuvres privilégient l’Antiquité gréco-romaine et des scènes de vie italienne, avec une composition claire héritée de la peinture académique. À partir des années 1880, Waterhouse se tourne davantage vers la poésie, Shakespeare, Keats et les légendes arthuriennes. Il partage avec les préraphaélites le goût de la couleur, de la nature précise et des figures féminines chargées de symbole, tout en conservant une touche plus libre. Ulysse et les sirènes transforme l’épisode homérique en attaque circulaire, tandis que Pénélope et les prétendants oppose le travail du métier à tisser à la pression masculine. Lamia, Pandore et Miranda mettent en scène l’instant où désir, curiosité ou catastrophe devient irréversible. Waterhouse peint souvent ses héroïnes au bord d’un passage : rive, seuil, boîte, miroir ou forêt. Élu académicien, il reste actif jusqu’à sa mort en 1917. Son œuvre unit culture classique, littérature victorienne et puissance immédiatement lisible du récit peint. La sélection « John William Waterhouse » met notamment en regard Ulysse et les sirènes et Pénélope et les prétendants. Sa lecture privilégie l’espace.

Waterhouse choisit l’instant avant la conséquence : la main s’approche, le regard hésite et tout le paysage semble savoir ce qui va arriver.