1732–1806 · Grasse, Paris, Rome, Tivoli et jardins aristocratiques

Touche rapide, jardins mouvants et jeux du désir font de Jean-Honoré Fragonard l’un des peintres les plus inventifs du XVIIIe siècle français.

Jean-Honoré Fragonard naît à Grasse en 1732 et arrive jeune à Paris. Après un bref passage chez Chardin, il entre dans l’atelier de François Boucher, dont il retient la liberté décorative et le goût pour les mythologies galantes. Lauréat du prix de Rome en 1752, il séjourne en Italie de 1756 à 1761. Les jardins de Tivoli, les escaliers, les grottes et les grands maîtres baroques transforment sa manière. De retour à Paris, il est agréé à l’Académie en 1765 grâce à Corésus et Callirhoé, mais s’éloigne rapidement de la carrière officielle. Une clientèle privée lui permet d’explorer scènes amoureuses, portraits, paysages, dessins et décors. Les Hasards heureux de l’escarpolette résume son art du mouvement. La robe rose, la chaussure lancée, le jeune homme caché et la végétation tourbillonnante donnent au désir une mécanique légère où chaque détail participe au jeu. Dans les Figures de fantaisie, exécutées avec une rapidité virtuose, étoffe, visage et attitude semblent surgir de larges coups de pinceau. La Fête à Saint-Cloud transforme le jardin en théâtre atmosphérique, tandis que Renaud dans les jardins d’Armide mêle littérature, architecture et forêt enchantée. Fragonard réalise pour Madame du Barry la série du Progrès de l’amour, ensuite refusée, puis reprise pour sa propre maison de Grasse. La Révolution ruine une grande partie de sa clientèle. Il participe un temps à l’organisation du futur musée du Louvre, mais meurt presque oublié à Paris en 1806. Son œuvre révèle pourtant une modernité étonnante : la touche n’imite pas seulement les choses, elle restitue leur vitesse, leur lumière et leur instabilité.

Chez Fragonard, la touche ne décrit pas après coup : elle court avec la robe, la branche et le regard, comme si le désir lui-même mettait la peinture en mouvement.