1867–1953 · Louvain, Bruxelles, Rome et Glasgow

Corps éthérés, visions cosmiques et philosophie platonicienne font de Jean Delville l’un des chefs de file les plus ambitieux du symbolisme belge.

Jean Delville naît à Louvain en 1867 et se forme à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles auprès de Jean-François Portaels. Ses débuts réalistes cèdent rapidement la place à une recherche symboliste nourrie par Wagner, la poésie, l’ésotérisme, la théosophie et la philosophie platonicienne. Peintre, dessinateur, poète et théoricien, Delville ne sépare jamais l’image d’un programme intellectuel. Il participe aux Salons de la Rose-Croix à Paris, fonde Pour l’Art en 1892 puis organise en 1896 le premier Salon d’art idéaliste. Les Trésors de Satan, peint en 1895, montre des corps entraînés dans un monde sous-marin dominé par une puissance tentaculaire. La beauté sensuelle y devient le lieu d’un combat entre matière, désir et aspiration spirituelle. Lauréat du Prix de Rome belge en 1895, Delville séjourne en Italie. L’École de Platon, achevée en 1898, transpose la communauté philosophique dans une vaste composition de corps idéalisés. Destinée à la Sorbonne mais jamais installée, l’œuvre propose une synthèse monumentale de son idéal : la beauté physique doit conduire vers la connaissance. L’Amour des âmes, daté de 1900, unit une figure masculine et une figure féminine dans un mouvement ascendant de courbes jaunes et bleues ; l’étreinte représente moins deux individus qu’une réconciliation spirituelle des contraires. L’Homme-Dieu place le corps du Christ au centre d’une humanité appelée à se transformer. De 1900 à 1906, Delville enseigne à Glasgow, puis à Bruxelles jusqu’en 1937. Il réalise aussi de grands décors publics et publie plusieurs textes sur la mission spirituelle de l’art. Mort à Forest en 1953, il laisse une œuvre où virtuosité du dessin, ambition monumentale et croyance idéaliste forment un ensemble indissociable. La sélection « Jean Delville » met notamment en regard L’École de Platon et Les Trésors de Satan. Sa lecture privilégie le dessin.

Delville traite le corps comme une énergie spirituelle : la ligne l’élève, la couleur le libère de la pesanteur et le mythe l’oriente vers une connaissance supérieure.