1864–1901 · Albi, Paris et Montmartre

Ligne nerveuse, cadrages audacieux et regard sans jugement sur Montmartre font de Toulouse-Lautrec le grand chroniqueur visuel de la Belle Époque.

Henri de Toulouse-Lautrec naît à Albi en 1864 dans une famille aristocratique. Deux fractures des jambes pendant l’adolescence, aggravées par une maladie osseuse héréditaire, interrompent sa croissance et renforcent son engagement dans le dessin. Installé à Paris en 1882, il étudie auprès de Léon Bonnat puis de Fernand Cormon, où il rencontre notamment Vincent van Gogh. Lautrec s’éloigne vite de l’enseignement académique pour observer cafés-concerts, cabarets, cirques, théâtres et maisons closes. À Montmartre, il devient un habitué du Moulin-Rouge, du Mirliton et du Divan Japonais. Il ne regarde pas ce monde de l’extérieur : danseuses, chanteuses, serveuses, clients et travailleuses du sexe sont ses connaissances, parfois ses amies. Sa ligne simplifie la silhouette sans effacer l’individu. Les estampes japonaises lui apprennent l’aplat, le vide et le cadrage coupé ; Degas nourrit ses vues plongeantes et ses scènes intimes. En 1891, l’affiche Moulin Rouge : La Goulue le rend immédiatement célèbre. Jane Avril devient à son tour une icône de mouvement, identifiable à sa silhouette sinueuse. La Goulue entrant au Moulin-Rouge montre l’artiste derrière le spectacle, attentif au passage et à la personnalité. Le Portrait de Vincent van Gogh saisit son ami de profil dans la vibration colorée d’un café. La Toilette et la suite lithographique Elles décrivent la vie privée des femmes avec une franchise dépourvue de voyeurisme héroïque. Peintre, dessinateur, lithographe, illustrateur et affichiste, Lautrec abolit la hiérarchie entre beaux-arts et communication urbaine. L’alcoolisme et la maladie épuisent cependant sa santé. Il meurt au domaine familial de Malromé en 1901, à trente-six ans, laissant une œuvre immense qui donne encore aujourd’hui un visage à Paris autour de 1890. La sélection « Henri de Toulouse-Lautrec » met notamment en regard Jane Avril et La Goulue entrant au Moulin-Rouge. Sa lecture privilégie la couleur.

Toulouse-Lautrec ne peint pas Montmartre comme un décor de fête : il en connaît les corps, les fatigues, les gestes professionnels et les personnalités, qu’une seule ligne suffit souvent à rendre inoubliables.