vers 1497–1543 · Augsbourg, Bâle et Londres

Précision souveraine, psychologie contenue et virtuosité des objets font de Hans Holbein le Jeune le grand portraitiste de l’Europe humaniste et Tudor.

Hans Holbein le Jeune naît à Augsbourg vers 1497 ou 1498 dans l’atelier de son père, Hans Holbein l’Ancien. Avec son frère Ambrosius, il gagne Bâle vers 1515, ville d’imprimeurs et d’humanistes. Il dessine pour le livre, peint des décors, des sujets religieux et des portraits, et se lie à Érasme de Rotterdam. Les commandes fragilisées par la Réforme l’incitent à partir en Angleterre en 1526 avec une recommandation d’Érasme auprès de Thomas More. Holbein saisit le visage, le costume et le statut avec une exactitude qui ne se réduit jamais à l’inventaire. Revenu brièvement à Bâle, il s’installe définitivement à Londres en 1532 et devient peintre d’Henri VIII. Les portraits du roi, de Thomas More, de courtisans et de candidats au mariage donnent aujourd’hui encore un visage au monde Tudor. Les Ambassadeurs pousse cette ambition plus loin : instruments scientifiques, livres, textiles et anamorphose du crâne mettent en tension savoir, pouvoir, division religieuse et mortalité. Holbein prépare ses portraits par des dessins d’une vivacité extraordinaire, souvent rehaussés de craie colorée. Il conçoit aussi bijoux, armes, coupes, miniatures et décors de cour. Sa surface lisse dissimule le travail afin que le modèle paraisse immédiatement présent. Mort à Londres en 1543, probablement lors d’une épidémie, il laisse l’un des témoignages visuels les plus précis et les plus complexes de la Renaissance du Nord. La sélection « Hans Holbein le Jeune » met notamment en regard Les Ambassadeurs et Portrait de Henri VIII. Sa lecture privilégie l’espace.

Holbein décrit tout — peau, fourrure, papier, métal, regard — mais cette précision ne ferme jamais le portrait : elle rend le modèle plus présent et plus difficile à épuiser.