1876–1939 · Pays de Galles, Londres, Paris et Meudon

Silence, tons sourds et présence intérieure font de Gwen John l’une des portraitistes les plus singulières de la modernité britannique.

Gwendolen Mary John naît à Haverfordwest, au Pays de Galles, en 1876. Elle étudie à la Slade School of Fine Art à Londres, où l’enseignement du dessin d’après modèle encourage une observation précise et indépendante. En 1898, elle voyage en France avec son amie Dorelia McNeill, puis s’installe à Paris en 1904. Pour vivre, elle pose comme modèle, notamment pour Auguste Rodin, avec lequel elle entretient une relation longue et passionnée. Son œuvre suit pourtant une voie opposée au tumulte biographique : pièces presque vides, chats, jeunes femmes assises, autoportraits et figures religieuses composent un monde lent et concentré. À partir de 1911, son rapprochement avec le catholicisme et son installation à Meudon orientent une part importante de sa production vers les religieuses dominicaines. Gwen John travaille souvent par séries, reprenant un même modèle, une même pose ou un même coin de chambre. Elle prépare ses toiles avec soin, réduit la palette à des bruns, gris, roses et bleus assourdis, puis construit la figure par couches minces. La Religieuse appartient à cette méditation répétée sur la présence, l’habit et la vie intérieure. Soutenue par le collectionneur américain John Quinn, l’artiste expose à Paris et à New York, mais reste longtemps éclipsée par son frère Augustus John. Morte à Dieppe en 1939, elle est aujourd’hui reconnue pour une modernité fondée sur l’attention, le silence et la répétition. La sélection « Gwen John » met notamment en regard La Religieuse. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Gwen John peint ce qui demeure quand le récit se retire : une posture, une lumière mate, un mur presque vide et la densité intérieure d’une personne silencieuse.