1833–1898 · Symbolisme belge, satire, gravure et modernité sulfureuse

Diable, désir, bourgeoisie, absinthe et virtuosité graphique font de Félicien Rops l’un des observateurs les plus provocateurs de la modernité fin-de-siècle.

Félicien Rops naît à Namur en 1833 dans une famille bourgeoise catholique. Après des études à l’Académie des beaux-arts de Namur puis à Bruxelles, il se fait connaître par la caricature politique et sociale. En 1856, il fonde avec Charles De Coster le journal satirique Uylenspiegel, où son trait attaque hypocrisie, cléricalisme et conventions bourgeoises. À partir des années 1860, ses séjours réguliers à Paris l’ouvrent au monde de l’édition et à une pratique approfondie de l’eau-forte, de la pointe sèche, de l’aquatinte et de la lithographie. Il réalise des frontispices et illustrations pour Baudelaire, Barbey d’Aurevilly, Mallarmé ou Verlaine. Chez Rops, le livre devient un espace d’expérimentation où texte, symbole et image s’interpénètrent. Ses figures féminines, fumeuses, buveuses, courtisanes ou créatures allégoriques, ne relèvent pas d’un simple érotisme : elles mettent en scène le désir, le pouvoir de l’argent et les tensions morales de la grande ville. La Tentation de saint Antoine détourne l’iconographie religieuse en remplaçant le Christ par une femme nue sur la croix. Ce blasphème visuel associe satire anticléricale, fantasme et critique du refoulement. Installé en région parisienne avec les sœurs Duluc, Rops voyage beaucoup et poursuit ses recherches techniques, notamment avec Armand Rassenfosse. Décoré de la Légion d’honneur en 1889, il meurt en 1898. Son œuvre prépare le symbolisme tout en conservant l’énergie mordante de la caricature. La sélection « Félicien Rops » met notamment en regard La Tentation de saint Antoine et La Buveuse d’absinthe. Sa lecture privilégie la matière.

Rops ne sépare jamais la virtuosité du scandale : la ligne séduit d’abord, puis révèle les désirs, les hypocrisies et les violences de son siècle.