1864–1940 · Réalisme social belge, symbolisme et monde paysan

Paysans, ouvriers, aveugles et émigrants avancent dans les paysages de Laermans comme des frises humaines, lourdes de silence et de destin collectif.

Eugène Laermans naît à Molenbeek-Saint-Jean en 1864. Une méningite contractée dans l’enfance le rend sourd et presque muet, l’isolant du monde sonore et renforçant son attention au geste, à la silhouette et à l’expression collective. Il étudie à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, notamment auprès de Jean-François Portaels, et découvre Bruegel, Félicien Rops ainsi que les écrivains naturalistes belges. À rebours de la peinture mondaine, Laermans choisit les populations des faubourgs et des campagnes : paysans courbés, ouvriers, mendiants, cortèges, exodes et enterrements. Ses compositions associent réalisme social et simplification symboliste. Les corps trapus avancent de profil, le sol monte vers l’horizon et les couleurs sourdes — ocres, rouges bruns, noirs et gris — donnent au groupe une gravité monumentale. Les Émigrants, ensemble réalisé en 1896, constitue un sommet de cette vision. Dans le panneau principal conservé au KMSKA d’Anvers, une foule quitte son pays dans une longue procession qui dépasse les histoires individuelles. Laermans connaît une importante reconnaissance internationale et devient membre de l’Académie royale de Belgique. À partir des années 1920, la vue décline fortement ; devenu aveugle, il cesse de peindre. Mort à Bruxelles en 1940, il laisse une œuvre puissante sur l’exclusion, le déplacement et la dignité des humbles. La sélection « Eugène Laermans » met notamment en regard Les Émigrants. Sa lecture privilégie les détails.

Laermans transforme la marche en langage : corps inclinés, ligne d’horizon et couleurs sourdes donnent à chaque destin individuel le poids d’une histoire collective.