1802–1873 · Peinture animalière victorienne et Highlands écossais

Cerfs héroïques, chiens expressifs, anatomie précise et paysages des Highlands font de Landseer le plus célèbre peintre animalier de l’époque victorienne.

Edwin Henry Landseer naît à Londres en 1802 dans une famille de graveurs. Enfant prodige, il expose à la Royal Academy dès l’âge de treize ans et étudie avec Benjamin Robert Haydon, tout en observant directement les animaux et leur anatomie. Son talent pour rendre pelage, posture et caractère lui attire rapidement une clientèle aristocratique. À partir de 1824, ses séjours réguliers dans les Highlands écossais nourrissent des scènes de chasse, de cerfs et de chiens où le paysage devient aussi important que l’action. Landseer attribue volontiers aux animaux des émotions et des rôles humains, associant humour, loyauté, deuil ou dignité à une observation très sûre. Favori de la reine Victoria, qu’il accompagne en Écosse et à qui il enseigne l’eau-forte, il peint ses animaux et ceux de la cour. Le Monarque du Glen, exposé en 1851, transforme un cerf en héros romantique dominant son territoire. Anobli en 1850, Landseer conçoit aussi les quatre lions de bronze de la colonne Nelson à Trafalgar Square. Il meurt en 1873 après une fin de carrière marquée par la maladie.

Landseer observe l’animal avec une exactitude d’anatomiste, puis lui donne la présence morale d’un personnage de roman.