1774–1821 · Néoclassicisme sensible et préromantisme

Portraits, maternités et allégories du sentiment révèlent Constance Mayer comme une peintre ambitieuse dont l’œuvre fut longtemps confondue avec celle de Prud’hon.

Née à Chauny en 1774 dans un milieu cultivé, Marie-Françoise-Constance Mayer reçoit une formation artistique rare pour une femme de son époque. Élève de Joseph-Benoît Suvée puis de Jean-Baptiste Greuze, elle expose au Salon dès la Révolution et affirme très tôt son ambition dans le portrait et la peinture d’histoire. Au début du XIXe siècle, elle se rapproche de Pierre-Paul Prud’hon, dont elle devient l’élève, la collaboratrice et la compagne. Leur travail commun associe souvent les dessins préparatoires de Prud’hon à l’exécution peinte de Mayer, ce qui a favorisé des attributions injustes au seul maître. Constance développe pourtant une voix reconnaissable : formes souples, lumière argentée, maternités contrastées et allégories où le bonheur reste fragile. Présenté au Salon de 1819 sous son nom puis acquis par Louis XVIII, Le Rêve du bonheur montre un couple et son enfant guidés sur le fleuve de la vie par l’Amour et la Fortune. Sa mort tragique à Paris en 1821 a longtemps réduit son histoire à celle de Prud’hon ; les recherches récentes rendent à son œuvre son autonomie et son importance. La sélection « Constance Mayer » met notamment en regard Le Rêve du bonheur et Portrait de Madame Élise Voïart. Sa lecture privilégie la lumière.

Mayer donne au sentiment une forme visible : la douceur de la lumière n’efface jamais l’inquiétude qui traverse ses portraits, ses mères et ses allégories.